Auparavant, plus de 150.000 personnes, selon la police cerbe, s'étaient rassemblées dans l'après-midi dans le centre de Belgrade, aux abords du Parlement de Serbie, pour protester contre l'indépendance du Kosovo, considéré par les Serbes comme le berceau de leur histoire.

Ils ont écouté plusieurs orateurs, en particulier le Premier ministre nationaliste Vojislav Kostunica, réaffirmer que la Serbie n'accepterait jamais l'indépendance du Kosovo.

Dans la soirée, des incidents ont éclaté lorsqu'un groupe de manifestants, des hooligans pour la plupart, ont réussi à pénétrer à l'intérieur de l'ambassade des Etats-Unis, inoccupée.

Un incendie a éclaté, rapidement maîtrisé par les pompiers.

Au moins dix véhicules blindés de la police et plusieurs dizaines de policiers anti-émeutes sont arrivés sur place pour disperser les manifestants, utilisant des gaz lacrymogènes. Une dizaine de manifestants ont été appréhendés.

De violentes manifestations avaient déjà eu lieu devant l'ambassade américaine contre laquelle des pierres et des torches avaient été jetés après la proclamation unilatérale de l'indépendance du Kosovo, dimanche dernier.

Les Etats-Unis ont été le premier pays à reconnaître le nouvel Etat et les dirigeants serbes considèrent Washington comme le principal instigateur de l'indépendance.

"Le Kosovo est le prénom de la Serbie, le Kosovo appartient à la Serbie, au peuple serbe. Il est est ainsi depuis toujours et cela sera comme cela à jamais", a lancé devant la foule des manifestants le Premier ministre, qui a fait de la lutte contre l'indépendance kosovare la pierre angulaire de sa politique.

La province serbe peuplée en majorité d'Albanais a proclamé dimanche son indépendance, reconnue désormais par 17 pays mais qui continue de diviser profondément la communauté internationale, l'Union européenne en particulier, un certain nombre de pays craignant qu'elle n'encourage les séparatismes à travers le monde.

Les manifestants agitaient des drapeaux serbes et scandaient "Le Kosovo est le coeur de la Serbie".

"Nous devons montrer que nous sommes tous contre cette fausse indépendance. Enlever le Kosovo à la Serbie, c'est comme si l'on vous coupait la jambe, un bras ou que l'on vous enlevait un enfant", déclarait Vesna Vujacic, une enseignante de 54 ans.

Les protestataires brandissaient aussi des drapeaux de l'Espagne et de la Roumanie, deux membres de l'UE qui n'ont pas reconnu le nouvel Etat kosovar. D'autres arboraient des drapeaux de la Russie, le grand allié slave, qui a soutenu l'opposition de la Serbie à l'indépendance du Kosovo.

Le grand absent du meeting était le président Boris Tadic, en visite en Roumanie, l'un des pays de l'Union européenne à avoir refusé de reconnaître le nouvel Etat.

L'ultranationaliste Tomislav Nikolic, chef du Parti radical serbe (SRS), la formation la plus représentée au Parlement, devait également intervenir, de même que le metteur en scène Emir Kusturica. La gloire du tennis serbe, le numéro 3 mondial Novak Djokovic, devait s'adresser à la foule par téléphone.

Les manifestants se sont ensuite rendus à la cathédrale Saint Sava pour une "prière pour le Kosovo" avec les dignitaires de l'Eglise orthodoxe serbe. Pendant ce temps, les hooligans dévastaient magasins et kiosques dans le centre ville.

Des incidents ont aussi eu lieu près de l'ambassade de Croatie et sur l'une des places principales de la capitale, la place Slavija, où des manifestants ont incendié un restaurant McDonald's, lancé des torches et brisé des vitres.

Devant l'ambassade d'Allemagne, la guérite des policiers a été incendiée tandis qu'une automobile était en flammes en face de l'ambassade du Canada.

Des manifestants s'en sont également pris également à une guérite de police devant l'ambassade de Grande-Bretagne.

La plupart des ambassades sont situées dans le même périmètre, sur l'avenue Kneza Milosa, l'une des principales artères de la capitale.

La manifestation de jeudi devait être l'expression du rejet de l'indépendance du Kosovo par l'ensemble du peuple serbe, et pas seulement en Serbie. A Banja Luka, capitale de la Republika Srpska, l'entité serbe de Bosnie-Herzégovine, environ 2.000 personnes ont protesté, parfois violemment.

M. Kostunica a indiqué que la manifestation à Belgrade serait la première d'une série de plusieurs autres.

Elle avait été précédée d'une violente attaque d'une vingtaine de minutes d'anciens réservistes de l'armée serbe au poste-frontière de Merdare entre la Serbie et le Kosovo.

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